C'est le pianiste James Price Johnson qui a donné naissance au Piano Stride de Harlem Il apprend le piano trés jeune découvre les grand compositeurs de ragtime, ainsi que des pianistes comme Eubie Blake et Luckey Roberts au jeu déjà trés novateur. Débutant sa carrière dans les bars, les cabarets et les rent-parties, il a rapidement acquis une trés grande notoriété en tant que virtuose et compositeur et se met à enregistrer et produire des piano rolls dés 1916 dans un style emprunté aux maitres du ragtime, mais qui n'en est plus vraiment : par son jeu révolutionnaire, il a su exploiter toutes les palettes sonores du clavier, et dès 1921 il enregistra ses premières compositions de ce genre, où se mêlaient syncopes et blues notes. Carolina Shout est ainsi considéré comme le premier enregistrement de piano en Jazz. Il enregistre vers la même époque au côté des plus grandes chanteuses de blues, et devient notamment l'accompagnateur privilégié de Bessie Smith.
Bleeding-Hearted Blues (1923) :
Vers 1920, il rencontre le jeune Fats Waller fasciné par le jeu de son aîné et à qui il donnera une solide formation de piano durant plusieurs années et l'introduira dans le milieux musical de Harlem et le rent-parties. Par la suite, James P. Johnson continuera à enregistrer un grand nombre de morceaux en solo ou accompagnant des orchestres. On reconnait le style de James P. Johnson par son toucher assez léger, un jeu rythmique voir percussif. Sa detxérité et son inventivité hors du commun font du lui un virtuose du piano, le premier "vrai" pianiste de jazz dont la portée musicale a su se développer au fil des générations. Il est déjà réputé dés la fin des années 1910 pour sa technique infaillible, une parfaite maitrise de l'instrument qui culminera dans les années 30 et 40 ou il enregistrera de mémorables solos de piano.
James P. Johnson aura joué un role déterminant dans l'histoire jazz et dans l'évolution du ragtime vers une musique improvisée et exempte de toutes barrières formelles. Il a aussi laissé de nombreuses compositions et standards, dont Charleston qui est l'un des airs les plus enregistrés durant les années 20, mais aussi Old Fashioned Love, If I Could Be With You, A Porter's Love Song to a Chambermaid. Malgré tout, il ne recevra pas la reconnaissance qu'il mérite et mourra presque dans l'oubli en 1955.
